Le Bosphore transporte des navires entre la mer Noire et la mer de Marmara depuis au moins trois mille ans, et les marins grecs ont nommé son point le plus étroit d'après Io, la jeune fille que Zeus transforma en génisse pour traverser l'eau.
Le détroit divise Istanbul en une rive européenne et une rive asiatique, une frontière naturelle qui a décidé du sort des empires.
Byzance s'est élevée sur son embouchure sud au VIIe siècle avant J.-C. ; Constantinople lui a succédé ; l'Istanbul ottomane l'a couronnée après 1453. Le long des deux rives, les sultans ont construit des palais au bord de l'eau et des demeures en bois appelées yalıs, dont les jardins descendent toujours vers le courant. Le palais de Dolmabahçe a ouvert sa façade maritime en 1856, et Rumeli Hisarı, la forteresse érigée par Mehmed II en 1452, garde toujours le coude le plus étroit du canal. Un voyageur qui évalue le prix d'un dîner-croisière sur le Bosphore choisit, en effet, un siège mobile le long de ce couloir de pierre.
La navigation du soir sur le détroit est devenue un rituel de loisir au XIXe siècle, lorsque des caïques transportaient la société ottomane entre leurs résidences d'été à la nuit tombée. Les ferries à vapeur ont formalisé cette habitude et, au XXe siècle, la rive illuminée était devenue le théâtre nocturne d'Istanbul. Les circuits actuels de dîner-croisière sur le Bosphore héritent de cette tradition, et le dîner-croisière moderne sur le Bosphore d'Istanbul se faufile entre la mosquée d'Ortaköy, les deux ponts suspendus et la silhouette asiatique d'Üsküdar.
Les navires eux-mêmes vont des yachts en bois restaurés aux bateaux-restaurants à plusieurs ponts, et les formules de dîners-croisières sur le Bosphore intègrent généralement un spectacle turc — danse folklorique, séquences de derviches tourneurs, musique live — au cours de la navigation. Cette association d'un repas et d'un spectacle n'est pas nouvelle : les banquets de la cour ottomane sur l'eau étaient des spectacles mis en scène, où la nourriture et la musique arrivaient dans le même souffle.
Le détroit reste une voie navigable en activité, traversée quotidiennement par des ferries de banlieue, des pétroliers et des barques de pêche, de sorte que tout dîner-croisière sur le détroit du Bosphore évolue au milieu d'un véritable trafic maritime plutôt que dans un lagon fermé. Le pont du Bosphore de 1973 et le pont Fatih Sultan Mehmed de 1988 éclairent le ciel au-dessus, tandis que les minarets et les dômes des palais marquent les rives en dessous. Face à ce que l'eau donne réellement à voir, le prix d'un dîner-croisière sur le Bosphore retrace une étude de la continuité : le même passage qui transportait autrefois les Argonautes accueille aujourd'hui des convives, le courant restant inchangé et le littoral s'étant enrichi de chaque siècle qui l'a construit.
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